2011年,艺术学从文学门类中独立出来,成为新的第13个学科门类。作为其下的五个一级学科之一,“美术”及相关概念的溯源探考也被学界所关注。事实上,自清末伊始对于“美术”的概念、范畴、功能、价值的探讨,贯穿着整个中国美术近代化进程,其影响久远而又广泛。有关“美术”及相关概念的词汇探源,不仅能够让我们了解美术学科的发展演变,也能据此管窥中国近现代思想文化的发展轨迹等重要历史信息。

　　“美术为词,中国古所不道”(《鲁迅全集补遗续编》,上海出版公司1949年版)。中国古代画论典籍上未见“美术”这个专用术语,“美术艺事也,非我国固有名词也。我国自古重文轻艺,故文事有记载,艺术无记载。艺而近于文者有记载,艺之纯为术者无记载。即有之,亦不过东鳞西爪,散见杂籍而已”(姜丹书:《美术史》,商务印书馆1917年版)。然而,实际上中国古代很早就有着发达的美术传统,较为近似的表达“美术”相关概念的词汇有“刻削”“丹青”“图画”“绘缋”及“刻镂”等等。由于各时期因其类别与介质、创作与表现手段的不同,其表达亦有不同。如新石器时代的仰韶文化与马家窑文化的实用器彩陶;商周和春秋时期极富艺术想象力的青铜器;战国及秦汉时期的帛画及墓刻、画像石与画像砖;秦始皇陵兵马俑塑像群;魏晋时期洞窟壁画及人物画;隋唐至宋、元、明、清的山水画、花鸟画、人物画与反映现实生活的民俗画等等,大量的绘画、书法、雕刻及民间工艺等艺术创作形式共同汇成传统的“美术”范畴。

　　“美术”作为专有名词,起源于17世纪的欧洲,广义上泛指含有美学情味和美学价值的活动及其产物,在东方还包含书法、篆刻、摄影、工艺美术、民间手工艺等艺术形式。与英文Art对应的“美术”于1871年由日人使用,“美学”“美术史”相关概念大都来自日文向古代汉籍的借词翻译。1921年,大村西崖在《文人画之复兴》中描述了“美术”一词在日本产生的情况:因参与维也纳博览会之报告书而促成“美术”二字之新译语。明治四年(1871年),奥地利维也纳准备筹办万国博览会,奥地利亲王向各国发出一份德文的展览说明附件。明治政府译员将之译成日语,其中多次出现了作为分类名称的“美术”,这可说是“美术”一词第一次在日本出现。1872年,日本译者在说明书中对“美术”作了解释:“美术:在西洋是指音乐、画图以及诗学等内容。”此后,相关概念开始在日本广泛传播。1882年,美国学者芬诺罗萨(E.F.Fenollosa)赴日本作题为The True Meaning of Fine Art的讲演,日本人将其翻译为“美术之真谛”。翌年,日本学者中江兆民将法国学者维隆(E.Vron)的《美学》(L’esthetique)译为日文版《维氏美学》正式出版。

　　从“美术”一词早期输入的语境分析,大致可以发现其最早输入我国的时间应在1880年前后。这一时期中国陆续派留学生出国,尤其是1896年起派往日本的留学生大增后,那些留学日本的新兴知识分子开始通过日本这个中介了解西方。“美术”被日人使用初期,中国游历官绅尚采用音译或惯用词汇去解释同类事物,尽管韦廉臣在1877年已经将“美术”的大致范围介绍到中国,但概括性的词语如雅艺、美艺等则在1882年以后才出现。甲午战争后,随着日译名词的大量输入,雅艺等词逐步被“美术”所替代(林晓照:《晚清“美术”概念的早期输入》,《学术研究》2009年第12期)。1958年由高名凯和刘正琰合著、文字改革出版社出版的《现代汉语外来词研究》中指出:“美术”是个外来的词汇,是先由日本人用汉字组合,去意译欧美语言中的Art一词,再由中国人引进并加以改造成现代汉语。