汕头，作为改革开放后中国最早开放的经济特区中的一员，被视为当代潮汕地区发展的缩影。

　　港口引擎城市发展

　　汕头市海关陈列馆馆长周修东告诉记者，“汕头”名称的由来以及城市发展和汕头海关的设立密切相关。

　　汕头是三江汇合的出海口，拥有天然的优良港湾，上通境内各县，东出大海可达东南亚各国以及国内沿海各港。汕头在元代是一个渔村，名为“厦岭”，位于今光华埠附近；明朝时，因为今外马路老妈宫一带沙脊的形成，被先后称为“沙汕”与“沙汕坪”；清康熙年间，清政府在现在的外马路中国人民银行汕头支行所在地建炮台、烟墩，后又在此设站收取盐税，被称为“沙汕头”，简称为“汕头”；至嘉庆十四年（1809），因商船停泊越来越多，被称作“沙汕头港”；开埠前，1854年漳州一带的福建商人设立的“漳汀会馆”，是汕头最早的地域性会馆。

　　汕头海关的历史可追溯至清康熙时期，当时作为粤海关潮州庵埠总口的一个海关挂号小口，以征收过往民船挂销号费为主。在1908年汕头常关向总税务司的汇报中显示，因1841年香港被英国占领后对汕头商业产生的影响，使汕头港逐步成为对香港贸易的一个重要口岸。早在第一次鸦片战争爆发前，英美法等国已经开始在汕头从事商业活动。1858年，在美国与清政府签订的《中美天津条约》中，增设潮州（后改为汕头）、台南为通商口岸。1860年1月1日，潮海关成立。1860年1月29日，在潮海关税务司署发布第一份文件中，措辞严厉地警告了“Hydroosee”号船长史密斯“擅自装载货物，未缴纳任何税费或具报原因而即将离港”的行为。这清晰地表明，作为海关总税务司控制的潮海关已经开始运作并行使职权了。周修东认为，“潮海关是继江海关、粤海新关后第三个实行洋税务司制度的海关，潮海关成立之日，便是汕头开埠之时”。

　　开埠后，贸易、旅客的增长使得商业逐渐走向繁荣，靠近港口的土地变得稀缺，人们开始通过围垦海滩建造商店和住宅。在一份潮海关税务司的报告中显示，“自从1877年2月以来，已围垦了211.5公顷海滩，大部分已建了商店和盖上居民住宅”。美英法德日等国先后在汕头设立洋行、医院、教会、学校、码头、仓库等。先后开办的英国德记洋行、英国怡和洋行，利用买办和雇员填筑和霸占西、南两面海滩，引起多起争地纠纷。汕头街市逐渐向西南方向拓展，海岸线逐渐向外海移动。