明中期以降，欧洲人经由海路到达中国东南沿海地区，带来了航线沿岸诸国之人。他们来自不同国家，属于不同种族，因肤色较深，被统称为“黑人”，又称“黑奴”、“鬼奴”、“黑鬼”、“乌鬼”、“黑番”等。不少人后在华定居，成为当地社会的重要组成部分。

　　　葡萄牙人大量役使“黑人”

　　在中国文献中，最早记录“黑人”情况的史料是明代朱纨《甓余杂集》。他以亲眼所见，留下大量随葡萄牙人东来的“黑人”资料。卷二：“刘隆等兵船并力生擒哈眉须国黑番一名法哩须，满咖喇国黑番一名沙喱马喇，咖呋哩国极黑番一名”；卷三：“佛郎机夷人大船八只、哨船一十只，径攻七都沙头澳，人身俱黑，各持铅子铳、铁镖、弓弩乱放”；卷四：“指挥张汉差报信军兵王昔等，于黄大洋遇漳贼三十余人、黑番七八人，对船交战，贼败走”；卷九：“及审诸番，各贼俱凹目黑肤，不类华人。”卷十还有一首关于“黑人”的诗：“黑眚本来魑魅种，皮肤如漆发如卷。蹻跳搏兽生能啖，战斗当熊死亦前。野性感谁恩豢养，贼兵得尔价腰缠。”另据明代刘凤《续吴先贤赞》载，嘉靖二十九年（1550）走马溪一战，被明军俘获者有“黑番四十六，皆狞恶异状可骇”。

　　可见，闽浙沿海通商时，葡萄牙人就已大量役使“黑人”，其中又有“黑番”与“极黑番”之分。“极黑番”大概是来自非洲的黑人，“黑番”则可能是印度人或东南亚人。这些“黑人”成为葡萄牙人的得力助手，不仅为葡萄牙人驾船，而且充当翻译、铳手，帮助葡人铸造佛郎机铳等。在葡文文献中，亦有相关记载。《末儿丁·甫思·多·灭儿致函国王汇报中国之行情况》载，1522年葡船离开马六甲前往中国时，葡人“流窜、染病、死亡，因此，只得花钱请当地黑人驾船，协助航行”。