谈起明清时期闭关锁国的海洋政策，人们往往将其归因于小农经济的保守性和天朝上国思想的落后性。其实，除此之外，这一政策还与元朝的灭亡有着内在联系。由于东南海上局势动荡，一度强盛的元帝国最终走向覆灭，这给继之而起的明王朝带来巨大的心理冲击。重视海洋开放的元朝政权何以亡于海上动乱，不妨从海洋经济政策这一角度予以探讨。

　　重视海洋之利

　　元朝是海洋经济颇为活跃的时期。早在统一南方之初，元政府就确立积极发展海洋贸易的政策。攻占浙江、福建沿海后，忽必烈公开向海外诸国宣布：“往来互市，各从所欲。”元廷仿效宋制，在泉州、庆元、广州等口岸设立市舶司以管理贸易，并颁布市舶则法，对禁运物资、博易买卖、关税征收、海舶管理、缉私及违禁处罚等，均有详细规定。为了最大限度地获取海外贸易之利，元朝还实行“官本船”制度，即由官方出本，委托商人经营，“造船给本，令人商贩，官有其利七，商有其三”。虽然“官本船”的贸易活动仍受市舶则法的制约，照章纳税，但毕竟以制度形式确认了官方直接从事海外贸易的合法性。

　　渔业和盐业是海洋经济的重要组成部分，也是沿海居民赖以为生的传统职业。据《元史》等文献记载，元代海洋渔业相当发达，一些珍稀物品（如鲨鱼皮）还被作为土贡送往大都。东南地区有漫长的海岸滩涂，长期以来就是海盐的主要产区。元朝继承宋代的沿海盐场，积极改进制盐技术，努力提高海盐产量，通过专卖体制，获得巨额收入，“国朝定煮海之赋，倍于前代，邦用是资”。

　　对于元朝而言，海洋不仅是财赋收入的来源，更是维系王朝生存的命脉。元大都地处华北平原的边缘，集中了众多皇室成员、官僚、军队、市民、手工业者等，本地产粮远不能满足需求。为此，元政府开通了南方港口到大都的海运航线。从东南调运粮食，海运逐渐成为关系元帝国兴亡的“生命线”。时人感叹：“大江以南浮海而至者，岁以数百万石计，公府之储偫、官府之廩稍、宿卫之供亿，至以及京城游食之民，其用至伙而所系甚重者也。”