在明末清初的早期启蒙思潮中，颜元、李塨开创的实学学派可谓独树一帜、别具一格。颜李学派反对“心口悬空之道，纸墨虚华之学”（《习斋记余》卷三），注重“实用”“实事”“实政”“实征”“实功”“实得”“实践”和“实学”，是其一以贯之的思想风貌和思想特质。在这一长串冠以“实”字的流行语汇中，“实学”一词最具概括力，在他们的著述中屡有所见，如“空言相结之不固，不如实学之相交者深乎”（《存学编》卷二），“只因实学既失，二千年来，只在口头取胜，纸上争长”（《存学编》卷三），“实学不明，言虽精，书虽备，于世何功，于道何补”（《存学编》卷三）。在颜、李那里，“实学”又谓“真学”“正学”“圣学”，与之相对立的是“虚学”，亦被称作“伪学”“异端”“泡影学问”和“纸上学问”。

　　颜元38岁时在写给江南经世大儒陆世仪的信中，讲明自己的学说宗旨，言及“实文”“实行”“实体”“实用”“实绩”诸概念，提倡“率皆实文、实行、实体、实用，卒为天地造实绩，而民以安，物以阜”（《上太仓陆桴亭先生书》，《存学编》卷一）。学界讨论颜元思想时多言及于此，但少有详析其意者。其实，这组概念正是“实学”理念在不同理论维度和意义层面的展开，对于把握颜李学派的实学意涵，殊为重要。

　　一

　　颜元、李塨倡导的“实文”，即指古之所谓礼、乐、兵、农等对国计民生、社会发展有实际用处的知识技能。颜元说：“盖《诗》《书》六艺以及兵农、水火在天地间燦著者，皆文也，皆所当学之也。”（《存学编》卷二）李塨说：“古人之学，礼、乐、兵、农，可以修身，可以致用，经世济民，皆在于斯，是所谓学也。”（《存学篇序》）

　　在他们看来，《六经》文本乃是古之先贤用来记载六德、六行、六艺及三事、六府之道的。所谓“六德”即智、仁、圣、义、忠、和，“六行”即孝、友、睦、渊、任、卹，“六艺”即礼、乐、射、御、书、数。而“三事”即正德、利用、厚生，颜元将其与六德、六行、六艺相对应，说：“六德即尧、舜所为正德也，六行即尧、舜所为厚生也，六艺即尧、舜所为利用也。”（《习斋记余》卷三）至于“六府”，乃指水、火、金、木、土、谷。李塨《瘳忘编》认为“六府三事，此万世亲民之至道也”，并分别解说：“言水，则凡沟洫漕挽，治河防海，水战藏冰，醝榷诸事统之矣；言火，则凡焚山烧荒，火器火战，与夫禁火改火诸燮理之法统之矣；言金，则凡冶铸泉货，修兵讲武，大司马之法统之矣；言木，则凡冬官所职，虞人所掌，若后世茶榷抽分诸事统之矣；言土，则凡体国经野，辨五土之性，治九州之宜，井田封建，山河城池诸地理之学统之矣；言谷，则凡后稷之所经营……屯田贵粟实边足饷诸农政统之矣。”