从1789年美国宪法生效，联邦政府成立以来，美国作为超大规模国家，尽管爆发多次经济危机和社会运动，但在政治上却长期保持了稳定，这在近现代世界历史上是罕见的。美国政治长期稳定的重要原因，是美国在经济、社会，特别是政治领域的精英主义体制。

　　对于美国的精英主义体制，美国学术界有相当深入的观察和研究。查尔斯·比尔德在《美国宪法的经济观》中分析了精英集团对1787年美国制宪过程的主导；赖特·米尔斯的《权力精英》和威廉·多姆霍夫的《谁统治美国？》论述了工业化时代美国精英集团的构成和影响。最近的2014年，马丁·季伦思和本杰明·佩奇通过定量研究，证明美国富裕阶层和利益集团对政策的影响力，远远超过普通民众。这些研究揭示了一个基本的事实，即精英主义体制是美国政治稳定和社会发展的核心。

　　但是从2008年开始，以社交媒体的兴起为背景，美国的精英主义政治体制遭到冲击。社交媒体的发展，动摇了美国精英主义政治体制的两大关键机制，即媒体筛选和政治捐款机制。碎片化的草根阶层通过社交媒体联合起来，冲破了主流媒体的筛选机制，削弱了政治捐款的影响，推动“圈外人”闯入政治中心地带。此前在美国政坛中边缘化的特朗普和桑德斯两人异军突起，就是证据之一。

　　在社交媒体兴起前，只有作为两党“圈内人”和精英集团一分子的资深政治家，才有机会得到主流媒体的重点报道，进而在全美国选民中获得知名度。主流媒体的垄断地位和影响力，足以构成强大的过滤机制，阻止“圈外人”的冲击。但是随着社交媒体的兴起，主流媒体的过滤机制大幅弱化。“圈外人”即使遭主流媒体过滤，仍然能通过社交媒体直接和普通选民建立接触，并和选民互动。

　　特朗普是著名商人，本身有一定知名度，然而从正式宣布参选开始，特朗普在美国主流媒体的形象基本是负面的。就负面报道的规模和程度而言，在近几十年的美国政治和媒体历史上是罕见的。尽管有如此密集的负面报道，也未能阻止特朗普的冲击。这种反常现象令主流媒体人士倍感惊讶，以至于《纽约时报》著名记者纪思道哀叹主流媒体的负面报道反而成就了特朗普。

　　麻省理工学院媒体实验室研究发现，这种反常在于社交媒体影响力的迅速上升。2016年2月，该实验室通过分析社交媒体推特的数据库，发现对2016年选举最具影响力的人物和机构中，居于前三名的分别是特朗普、希拉里、桑德斯。这说明尽管主流媒体报道偏向明显，但社交媒体的意见导向在相当程度上不受主流媒体影响，甚至能打破主流媒体的议程设置和意见导向。社交媒体的发展，导致主流媒体很难继续垄断影响力，甚至有被边缘化的危险。一些主流媒体因此不得不调整方针，顺应社交媒体的导向，比如《纽约时报》、《华盛顿邮报》后来就为特朗普安排了较为客观的专访。