1998年9月，菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙在马尼拉共同倡议成立“亚洲论坛”。基于中国的国际地位、巨大市场潜力和海南省独特的自然生态环境，三位发起人建议将“论坛”总部设在中国海南博鳌。

　　1999年10月8日，中国国家副主席胡锦涛会见拉莫斯、霍克及海南省领导，表示中国政府愿为论坛的创建提供支持与合作。

　　2000年11月18日至19日，博鳌亚洲论坛专家学者会议在海南博鳌举行，会议通过了“亚洲论坛宣言（草案）”、“论坛组织结构设想”、“论坛智力支持”、“论坛秘书处机构设置”等重要文件。

　　2001年2月27日，博鳌亚洲论坛成立大会在海南博鳌举行。中国国家主席江泽民出席并致辞。尼泊尔国王比兰德拉、马来西亚总理马哈蒂尔、中国国务院副总理钱其琛、日本前首相中曾根康弘、菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、巴基斯坦前总统莱加里、哈萨克斯坦前总理捷列先科、越南副总理阮孟琴等来自论坛26个发起国的政要、前政要等作为嘉宾与会。会议正式宣告博鳌亚洲论坛成立，并任命东盟前秘书长、马来西亚前副外长阿吉特·辛格为博鳌亚洲论坛首任秘书长。