作者：美国人文与科学学院院士、中国人民大学海外高层次文教专家［美］唐纳德·沃斯特，侯深译

　　本文标题的问题极易回答——世界史就是这个世界的历史。但是要准确回答这个世界是什么，或者说，这个世界在哪里，它的历史起自何时，就比较难了。

　　世界史应当是关于整个地球的历史。新牛津美国词典将“世界”解释为“地球，民族以及自然特征”，韦伯辞典也将“世界”定义为“地球及所有在其上存在的人和事物”。我则更倾向于说，除了所有的国家和人，世界史还必须包括地球上一切有机和无机的自然之物。无疑，我们可以找到充分的理由书写这个整体的某一部分，但是，我们同样应当从地球行星的角度来思考我们自己。

　　欲使世界史昌盛于历史学者当中，需要拆除三座堂皇的壁垒。第一座壁垒透过单独的民族国家孤立地思考过去。这种陈旧的思考方式通常带有民族主义或例外论的色彩，而这种情绪有时甚至也存在于历史学家当中，以致令他们难以对自己的国家进行批评。

　　世界史研究的第二座壁垒则是将自己在地球所处的这个区域看作一切事物的中心。历史学者往往竭力追问哪个地区更好，为何此地区成功而彼地区失败，为何西方衰落而东亚崛起等问题。很多学者在反对国家中心主义的同时走向区域中心主义，但后者也可能成为必须被克服的另一个盲点。

　　在推动历史学者挑战区域中心主义的努力上，无人堪比英国学者阿诺德·汤因比。他将历史上的文明分为21种，没有任何一种较之其他更为优越。他让全世界的读者看到所有地方的文化和文明的多样性与复杂性，如果将之摒弃，则将是一个严重的错误。对世界历史学者而言，这是一个永久的遗产，是一部后区域史，它在精神上是宽容的，在分析上是复杂的，并具有成熟的理解能力。

　　威廉·麦克尼尔与其子约翰一道，出版了《人类之网》一书（2003）。该书超越了斯宾格勒的《西方的衰落》和汤因比的《历史研究》，强调通过贸易、旅行、思想和技术的传播，连接世界人民、文化以及文明的各种关系的组织或网络。斯、汤二人倾向于将过去的文化和文明看作是独立的、自力更生的，麦克尼尔则强调，人类之间，总是在一个独特而又相互影响的世界性网络中彼此依存、联系。这个人类之网的形象大概是今天世界史学者中的主导范式。