“哥”就是兄长，或是对同辈男性的敬称，现在常叠称“哥哥”。然其初义却不是兄长，也不是称谓语。《说文·可部》说：“哥，声也。从二可。古文以为謌字。”

　　“謌”是“歌”的异体字，所以“哥”的初义就是“歌”。“声”为“发声之语”（朱骏声《说文通训定声》），就是歌声。“可”字从反ㄎ，ㄎ读若呵，“反ㄎ者，气舒也”（桂馥《说文义证》），是说舒气以成声，则“二可”就是两口唱和之意。所以，“哥”原是两人唱歌的会意字，是“歌”的本字。

　　翟灏《通俗编》卷十八《称谓》说：“哥本古歌字，无训兄者。《广韵》始云：‘今呼兄为哥。’则此称自唐始也。”所以，“哥”原来不是称谓词，用“哥”或“哥哥”来称呼兄长的用法是唐以后才出现的。之所以形成于唐，或与李唐王室的鲜卑血统有关。

　　唐以前，我国对哥的称呼只是“兄”，鲜卑语中“兄”却是叫作“阿干”的。魏晋以后鲜卑人进入中原，“阿干”就随着传了进来，只是被谐音转称“阿哥”了。“阿哥”又简称“哥”，或叠称“哥哥”，就成了汉语的称谓语。但最初所指却并非只是兄长，还兼指父亲等，内涵比较复杂。

　　《旧唐书·舒王元名传》：“此我二哥家婢也，何用拜？”这是唐高祖第十八子李元名说的话，所说的“二哥”是李世民。所以“哥”在这里指的就是兄长，和现在用法完全相同。