“君子”一词在古代原指贵族子弟，到了孔子就以它为人的典型，是一切人都可以努力达成的目标。《论语》一书，常以君子与小人对比；小人是指既不求学又不修德，却只凭着世俗的欲望去谋生的庶民；君子则是发挥向善潜能，提升心灵的关怀层次，希望学以致用，为天下苍生谋求福祉的有志之士。

　　孔子曾由各种角度描写“君子”的特色，其中一段相当明确，就是：“质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子。”

　　“质”是天生的本性，朴实无华，纯乎自然。但是，光是凭着朴实的本性去生活，却难免流于粗野。因为人类社会由进化而有文明，由文明而有传统；传统所包含的器物、制度与理念，形成一张“意义之网”，是我们立身处世必须依循的途径。譬如我们与人交往，虽有满腔善意，但是表达的形式如果不合规范，就难免引起误会，其至造成相反的效果。

　　“文”是后天的修养，如礼乐教化，冠冕堂皇。这是经由学习所得的本事，让我们懂得如何待人接物，如何装饰打扮，如何言谈中节，如何欣赏艺术，等等。如果缺乏这种修养，生活将显得枯涩与贫乏。但是如果光是注意这种修养而忽略内心的真诚感受，久而久之，难免显得虚浮不实，一切都成了表面的应酬。

　　因此，孔子主张“文质彬彬”才足以称为“君子”。人类天生就有学习的本能，所学的大都是外在的行为规范，但是一切行为规范都是为人而设的，说得更清楚一些，都是为了人要表达真实感受而设的。因此，文是形式，质是内涵，形式与内涵两相配合，人的行为才能表里如一，可大可久，显示人格的尊严，是为君子。