南海袋形断续线范围内，散布着280多座岛屿、沙洲、暗礁、暗沙和暗滩。这些岛、洲、礁、沙、滩，分属东沙、中沙、西沙和南沙四个群岛，统称南海诸岛。

　　我国古代地图和书籍中记载的南海诸岛地名，是古代我国人民对南海诸岛的命名，这些地名，叫做南海诸岛古地名。南海诸岛古地名有许多，下面着重论述部分首次出现的古地名。

　　“珊瑚洲”

　　三国时期，康泰在《扶南传》中写道：“涨海中，到珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也。”晋代，裴渊在《广州记》中记述：“珊瑚洲，在（东莞）县南五百里，昔有人于海中捕鱼，得珊瑚。”“涨海”即今之南海。南海中除个别岛礁（高尖石）由火成岩构成外，其余全是珊瑚生成的岛礁。顾名思义，“珊瑚洲”就是由珊瑚生成的岛屿，又在东莞县南500里的南海中，当指今南海诸岛。我国人民在晋代以前很久的“昔时”就已用“珊瑚洲”来泛指南海诸岛，这是世界上对南海诸岛最早的科学命名。

　　“石塘”

　　《宋会要辑稿》“真里富国”条记载：“……欲至中国者……数日至占城，十日过洋，傍东南有石塘，名曰万里，其洋或深或浅，五日至钦、廉州。”“石塘”在占城东南，指今南沙群岛。这是有关“石塘”的最早记载。在其后的朝代中，“石塘”有时被用以表示其余群岛。南海诸岛的珊瑚礁，在形态结构上，多属环礁一类。“环礁”是由四周连接如环的珊瑚礁圈包围一个浅湖（潟湖）构成的，是礁石环绕着池塘的意思，所以，用“石塘”泛指南海诸岛或其中一两个群岛，这正是我国人民根据南海诸岛的主要形态结构的共同特征所给予的形象命名。

　　“长沙、石塘”

　　南宋周去非在《岭外代答》中记载：“海南四郡之西南，其大海曰交趾洋，中有三合流……而分流为三……其一东流……入于无际，所谓东大洋地……传闻东大洋海，有长沙、石塘数万里。”交趾洋即今海南岛西南的南海海面。据东大洋在其东南判断，“长沙、石塘”应指南海诸岛。这是第一次把南海诸岛看成由沙岛为主的“长沙”和以环礁为主的“石塘”两部分组成。