自然崇拜，仅是人们对诸多自然物与自然现象的盲目崇拜，而图腾崇拜，则是对某种特定的动物、植物或自然物的单一、定向崇拜。前者是后者的初级阶段及感性基础，后者是前者的认识进化与理性升华。

　　作为中华传统文化重要因子“生肖”这一概念，国人大多耳熟能详。所谓“生肖”，又称“属相”、“十二辰”、“十二属”、“十二属神”等，是以十二种动物与十二地支相配而成的纪年方法，亦可专指此十二种动物。其起源于何时，今已难以细考。

　　单一的图腾崇拜

　　“图腾”一词，源自北美印第安人阿尔衮琴部落奥吉布瓦方言的音译。在英文中，最初有Totam、Dodaim、Totem等多种不同拼写形式，而最终被定型为Totem（含义为“他的亲族”）。首先将Totem一词引入西方学术界的是英国东印度公司译员兼商人约翰·郎格。他曾在北美生活多年，并痴迷印第安人的风俗习惯。1791年，他出版《印第安旅行记》一书，首次提出“图腾”的概念。半个世纪后，英国旅行家格雷于1841年出版《澳大利亚西北部和西部探险记》，其中有很多对澳大利亚当地人中尚存图腾现象的描述。至此，“图腾”作为一个学术术语，逐渐为学术界所接受，并广泛运用，且衍生出“图腾文化”、“图腾主义”、“图腾崇拜”等多种学术概念。前者代表着一个时代，亦为一大范畴、类型，所指极为宽泛，可涵盖、囊括后二者；而后二者在英文语境中常交叉混用，乃前者之子概念与分支。

　　图腾崇拜，是原始社会阶段最重要的宗教信仰形式之一。受知识水平和想象力的局限，同时亦出于对包括动物、植物在内世间万物的敬畏与尊崇，当时图腾的选择，多为某种动物、植物及自然物的具象，或上述具象的简单组合体。而是否以具象作为标记即图腾，是认定其是否处于图腾文化时代的首要标准，也是图腾崇拜的主要特征。

　　图腾崇拜的另一特征，是其与祖先崇拜合二为一，难分难解。图腾作为崇拜对象，自然形象仅为表征，而通过图腾体现血缘关系，凝聚氏族成员，保证群体在血缘上的统一性，是其主要功能。其内涵有三：首先，图腾之名即群体之名，同时将其尊为群体的祖先，确信本氏族全体成员都是由图腾繁衍而来，使图腾与逝去的祖先合体，并成为标志物；其次，将图腾作为血缘亲属，对其以祖父母、父母等称谓称呼，将长辈视为图腾之化身；再次，将图腾作为群体保护神，从中获取精神支撑。

　　从人类学视角观察，人类早期社会经历了自然崇拜、图腾崇拜两大阶段。自然崇拜，仅是人们对诸多自然物与自然现象的盲目崇拜，而图腾崇拜，则是对某种特定的动物、植物或自然物的单一、定向崇拜。前者是后者的初级阶段及感性基础，后者是前者的认识进化与理性升华。

　　研究发现，在图腾崇拜领域，崇拜对象以动物居多。而社会生产力的低下，以及早期人类对自然万物认识程度的肤浅，是产生这种现象的基础原因。这是因为，动物，尤其是高等动物与人类共性甚多：相貌相像，习性相似，甚至多有人所不及之处。如鸟之高翔、马之善走、牛之多力、虎之凶猛等，其在生命力及繁殖力方面，亦远胜人类，故而常被用作本氏族的徽号与标志。其全体成员虔诚地确信，自己与作为徽号或标志的动物之间，存在着血缘关系，因而不仅毕恭毕敬、奉若神明，而且不离不弃、相伴相依。

　　鉴于图腾崇拜是动物崇拜与祖先崇拜合二为一的产物，也就是说是人与动物之合体，在民族志所收集的材料中，以动物为图腾的现象比比皆是，不胜枚举。据在澳大利亚的调查统计，704种图腾中，动物图腾竟多达650种。究其原因，与人类社会曾经历漫长的狩猎时代与畜牧时代大有关联，而图腾崇拜盛行于狩猎时代与畜牧时代早期。这一阶段，人类曾靠狩猎获取食物以求得生存，而狩猎的对象，则是人类生存的必需品。由于不同地区、不同时期的原始人所处自然环境不同，动物崇拜之对象也有异。分析考古发掘所获而推论，作为早期工艺品兼生活用品的陶器上的动物图案，大都是工匠所属部族的图腾。而中国境内考古发现的情况，亦大致如此。黄河流域以北，狩猎与畜牧为主要生产方式，故而出土彩陶中，动物图案甚多，鱼纹、蛙纹、鹿纹、鸟纹、虫草纹、蜥蜴纹等，不一而足。