对于地中海史,人们最熟知的可能莫过于两个方面:古代罗马人经过扩张,建立起罗马帝国,地中海变成其“内湖”;地理大发现之后,欧洲的经济中心从地中海转移到大西洋沿岸,地中海地区从此走向衰落。而对于从公元476年西罗马帝国灭亡到1500年前后地理大发现之间的中世纪地中海史则知之甚少。那么,中世纪地中海史到底具有怎样的特点呢?

　　第一,中世纪时期,地中海是各种政治势力争夺的对象,既有拜占庭帝国、阿拉伯帝国和拉丁基督教世界(西欧)之间的冲突,也有各自内部不同势力之间的你争我夺,但并没有形成单独一方独霸地中海的局面。

　　10世纪之前,西欧处于所谓的“黑暗时期”,当时西欧最强大的政治势力加洛林帝国的统治中心远离地中海,这样,地中海为拜占庭帝国和阿拉伯帝国所控制。拜占庭皇帝查士丁尼(527—565年)曾在建立“地中海大一统世界”的信念之下派兵西征,占领意大利、西西里、西北非、西班牙南部等地区,加上原先占有的巴尔干、叙利亚、埃及等地区,拜占庭帝国俨然有把地中海变成其“内湖”之势。但是,从查士丁尼晚年起帝国面临内忧外患,西部一些占领区很快被夺回。拜占庭面临的最大威胁来自蓬勃兴起的阿拉伯帝国。阿拉伯人于638年征服叙利亚地区,642年攻占亚历山大继而占领埃及大片地区,698年占领拜占庭帝国在北非的总督府迦太基,迅即征服非洲大陆西北角的休达和丹吉尔,711年渡过直布罗陀海峡并于713年征服伊比利亚半岛的大部分地区。除沿海地区的征战外,拜占庭帝国和阿拉伯帝国在海上也展开了激烈的争夺。到10世纪末,地中海海域也被拜占庭和阿拉伯所瓜分,前者主要限于东部海域和黑海,其他海域由穆斯林控制。

　　从10世纪开始,航海活动在南欧地区发展起来,其中最为活跃的是意大利北部的比萨、热那亚和威尼斯等城市国家。最初,他们的舰队的目标主要是防护海岸,抵御海盗侵袭;从11世纪初起,比萨和热那亚船只发起攻势,袭击北非穆斯林港口。到11世纪末,伴随着西西里岛和撒丁岛被基督教徒所占领,西地中海的控制权已发生改变。12世纪,拉丁西欧的优势确立起来,地中海几乎完全为西欧所控制。但是,拉丁西欧并不是一个统一的政治势力,他们之间争夺地中海霸权的斗争甚至更为激烈。最初的争夺主要在意大利各城市国家之间展开,后来,其他一些王室也相继卷入,如西西里的诺曼王朝、法国的安茹家族、伊比利亚半岛的阿拉贡王国。