作为一个跨学科领域，视觉文化研究兴起于20世纪80年代后期，在这个时期，艺术史、人类学、语言学以及比较文学等学科遭遇到后结构主义理论和文化研究的冲击。随着媒介技术和通信技术的迅猛发展，尤其在二战后电视逐步进入人们的日常生活之中，这种以图像为基础的媒介开始挑战文字和印刷术的主导地位，产生了丹尼尔·布尔斯廷所谓的“图像革命”。米歇尔把这种文化现象称之为“图像转向”。当代文化的“图像转向”意味着图像不再是表征外在现实或内在情感的工具或载体，而转变为当代人的一种生活方式，即所谓视觉化或图像化生存。媒介环境学视野中的文化也就不再对一种文化实践的道德、智力和审美的品质进行任何评判，而变成一个纯粹描述性、没有价值等级的中性概念。

　　在某种程度上，视觉文化概念的兴起就是关于如何界定文化所引发的一系列争论的更进一步的体现。它被不同的使用者用来反对传统学院关注高雅文化的精英主义。视觉文化质疑传统艺术史戏剧性和“进步”的历史叙述方法，并潜在地打破了把欧洲假定为标准文化并视为意义唯一源头的中心主义，与其他文化彼此依存的视觉文化倡导一种多中心、对话性与关系化的阐释模式。在某种程度上，视觉图像成为进入互文性对话的多元世界的入口，以及在这个历史关键时刻一个正当其时的策略。夏普林指出，在艺术史领域，首先系统性地探究视觉文化观念的是英国艺术史家巴克迪莱，他在《十五世纪意大利绘画与经验》一书中，虽然仍在运用传统的艺术史方法来阐释艺术作品之间的关联，以及画家或雕刻家之间的相互影响，但他已明确提出，为了理解15世纪的意大利绘画，我们必须要超越文艺复兴艺术和高雅文化的范围，不能囿限于传统学院式分析。例如，夏普林认为布鲁内莱斯基在1400年代早期发明的沉迷于数学比例的透视法，必须要与那个时代商业交易中实用数学占主导联系起来加以考虑，因为在那个时期，商人从事复杂的计算是他们从事日常事务的必要基础。在发明二进制登录账簿的社会中，一种对数学式数量和比例的偏好倾向自然也影响到视觉经验，包括图像表征。巴克迪莱还将绘画中的人物表征与同时期的舞蹈指南加以参照对比。很显然，巴克迪莱试图改变艺术品呈现的语境。他不再只聚焦于“高雅”艺术和书本文化，取而代之的是介绍文化生活中同样影响艺术图像制作的其他方面。他试图表明当我们尝试去理解那个时代的艺术时，其他一些明显细小和边缘的文化活动是如何地重要。

　　事实上，潘诺夫斯基几乎同时也在从事着与巴克迪莱相近的研究工作，他在《视觉艺术的含义》一书中提出了“图像学”研究方法。这是一种从分析中发展起来的解释性方法，它力图弄清楚艺术作品的内在含义或内容，而这种被凝缩在作品中的含义或内容能够反映一个民族、一个时期、一个阶级、一种宗教或哲学信仰之基本态度或根本原则。例如，我们不能局限于认为达·芬奇那幅描绘了13个围着餐桌的人的著名壁画再现的是“最后的晚餐”，而应该超越作品本身，试图把它当作关于达·芬奇个性的记录、关于意大利文艺复兴鼎盛时期的文明或某种宗教态度的文献来理解。这样一来，艺术品的构图和图像志特色就成为了更为广阔的文化内容的征兆了。图像学就是试图去发现并解释这些“征兆性”的价值，这些价值，艺术家往往并不知道，而且这些价值甚至与他打算表达的东西大相径庭。