四合院在历史上称四合房，顾名思义就是院子的四面都有房屋。地域不同，四合院的建筑布局与居住文化也不尽相同。北京四合院是我国传统民居的优秀代表。北京是六朝古都，北京的四合院必然内蕴浓郁的帝都色彩。认知北京，了解北京与北京文化，四合院是一个极好入口。

　　四合院历史溯源

　　根据考古学界的研究，在我国的夏朝晚期，已然出现了具有合院雏形的建筑。在今天河南偃师二里头保存着一座当时的宫殿遗址。遗址东西长一百零八米，南北宽一百米。东部与北部之间缺了一角。平面是略呈折角的正方形。

　　庭院四周长廊环绕，东、南、北面的长廊是双廊，西面的长廊是单廊。南廊的正中是大门。大门八间，中部是穿堂，两侧是塾门，是进入宫中的正门。东廊的折角处有一个侧门，小而次要。此门称“闱”，是供宫中妇女出入的小门。

　　庭院的北部是宫殿。宫殿与大门大体对位，但是没有完全对准。在间数上，宫殿也是八间，与大门的间数相同。

　　这组建筑，无论是主体建筑还是大门，都采取了单数柱列、双数开间的做法。这样，在中轴线上的不是门，而是柱子。与今天在中轴线上布置门的做法截然相反。

　　在今天陕西岐山凤雏村有一组西周早期的建筑遗址。这组遗址，有两进院落。在中轴线上依次为屏、门、堂、廊、室。东西两侧是庑。庑取代了廊，而且，所有的堂、室、门都与庑相连，围拢出两个院落。前堂与后室用廊连接起来，在平面上呈“工”字形。这样的布局延续下来，直到宋元。大门外面竖立屏。屏也称树，也就是后来的影壁。

　　相对于河南偃师二里头夏朝晚期宫殿的围廊，陕西岐山凤雏村西周宫殿用房屋四面围拢的形式，完全具备了合院的特点。

　　“文革”时期，在北京后英房明城墙的基础下，挖掘出一处元代的住房遗址。这是一座大型住宅，分东、中、西三路。东路主院有正房与厢房。正房分前后两座，中间用廊连接，平面为工字形，继承了陕西岐山凤雏村的做法。前后的正房各三间，列柱不在中轴线上，正房与厢房相互分离，表现出从合院向四合院的过渡形式。

　　明以后，北京的四合院定型。晚清以后，北京的四合院也多少受到了西方文化的影响，出现了一些新的建筑元素，例如：

　　一、在院内构筑西式建筑，如后圆恩寺胡同7号，西部是四合院，东部是花园，中部是一座西式楼房。

　　二、构筑西式宅门。这样的宅门不乏其例。板厂胡同29号是一所旧宅院，但是在传统的屋宇门外部又兴建了一座西洋门。

　　三、外檐与内檐装修受西方影响，把室内的纸顶改为抹灰顶，砖地改为木板地，窗户改为外推式；安装电灯、暖气、自来水、卫生设备；把倒座房的某一间改为汽车房等等。