为了研究语言的方便，可以把所有的句子分成两类:(1)结构上是原子型的，或者说是基本的;2)在一定意义上是从原子句派生出来的。可能没有两个语法学家区分这两类句子在所有细节上都相同，但是从有语法研究以来，一直有一种至少大体上跟这里所说的相当的区别。(在跟Noam Chomsky的名字联系在一起的转换语法理论—详见后面各章—的早期版本中，这些原子句称为核心句。)我们用原子这个词，用物质结构来比拟句子结构，是有启发的。原子有一种内部结构:一个原子有一个核和若干卫星(电子)，一种元素的一个原子的核的重量和卫星的数目决定那个元素的性质和它在周期表中的位置。稳定的原子内结构的种类是很有限的。可是原子和原子结合，造成各种各样的分子，这种分子是派生结构，它们的数目是无限的。 

　　让我们先看看原子句的结构，这是些简单的、基本的命题，从那里可以派生出来更大的(分子的)结构。表面上看，它们是由一连串词组成的，可是只要稍稍考察一下各种例子，就会发现不是任何类型的词都可出现在这连串中的任何位置上。而是一定有一个词可以理解为表达一种关系，这种关系延布于一定的界域(这个界域由句子里的别的词来表达)，这样一种关系的表达称为一个表述。这个表述所延布的界域由一些参与者构成。参与者就是一些事物或一些物类的名称。它们跟现实世界中的事物的指称关系，与任何特定的表述者无关。 

　　这样，一个原子句有一个表述者，即谓语，和至少一个参与者(有少数特别的例外)。参与者通常属于语法学家称之为名词的那个句法类，而典型的谓语则是动词或形容词。下面是英语原子句的例子(暂时不管里边的动词的语气和时态):