恩斯特·卡西尔的符号论思想既为人们提供了一个考察人性的窗口，更为人们从文化演化的角度研究人类社会结构演变过程和文明进化路径及相互关系，找到了一个切入点。

　　恩斯特·卡西尔的符号哲学强调符号的功能和作用，并对这种功能和作用有着自己的理解。他的这一思想源于康德的物自体观念。

　　康德曾以烟为例，来说明他的物自体的概念：“假如一位哲学家被问到：烟的重量是多少？他就会回答：从燃烧的木柴的重量中减去余留下的灰烬的重量，那么你就得到烟的重量。所以他的无可辩驳的前提就是：甚至在火焰中，物质（实体）也没有消失，而只是它的形式经受了一次改变。同样，‘从无生无’这一命题曾经只是从持存性原理中推出来的另一命题，或者不如说，只是从诸现象的真正主体的持久不断的存有的原理中推出来的另一命题。因为，如果在现象上人们愿意称作实体的东西应当是一切时间规定的真正基底，那么不论是在过去时间中还是在将来时间中的一切存有，都必须惟一的只在这上面才能得到规定。” 康德以烟和火焰为例是为了把时间作为变化的形式，我们只有通过在时间中变化的现象才能认识到实体，实体本身作为物自体是不可认识的，可以认识的只是呈现在时间与空间中的现象。

　　康德关于实体的说法则来自于斯宾诺莎的实体观。实体是不受任何限制的、唯一的和永恒的；而样式则是实体的各种特殊状态。实体通过特殊性的样式来体现自己的存在。永恒的实体与无限的形式，形成了一般与个别、有限与无限、本质与现象的关系。

　　热力学中的“功能”概念沿用了康德与斯宾诺莎的这些观念，只不过是把实体换成了质，变成了质是不可知的物自体，而能量就变成了质的性质的一种展示。不过，我们还是以势能与动能这两个名词来表示，这是来自于牛顿力学中的机械能的概念。势能表示潜在未实现的能量，动能表示从势能转化出来的能量。而动能的多少，我们又以物体做功的多少来确定其量的多少，因此，当我们说“功能”的时候，其实就意味着某种物质将潜在的势能转化为一种活动的过程，即我们现在所说的动能。动能开始只有机械能一种形式，后来人们发现，还有生物能、电能以及光能等多种形式。能量的转化有多种形式，但其总量保持不变，这就是能量守恒定律。这一定律正应了斯宾诺莎的实体是唯一的，而其表现形式则是无穷的。

　　爱因斯坦后来正是沿着这条道路，从物质的运动来揭示物质所蕴含的能量，因而提出了质能转换的关系式，使我们可以通过物质的运动状态来推测其中所蕴含的能量，而在这里，能量又是通过温度来标示的。但同样，温度也是一种虚拟的量，它必须依托于某种物质的状态，比如水以及酒精的汽化点或凝固点等，温度在这里就成为反映物质运动的标尺，好比绝对温度反映的是物质停止运动时的状态，而这就蕴含着：如果物质停止运动，也就没有了能量，温度标示的正是物质运动的状态。这样，物质就成为了某种镜面式的或者说是某种载体的能量展示。

　　我们通过某种物质的运动状态来度量能量或热量的多少。而能量概念也就依托于某种物质获得了一种抽象的空间存在，因此，卡西尔要提出一个抽象空间，就是为了给予概念，或者说概念的概念以存在。这里的存在显然就是载体性质的。这就意味着，我们既可以用水的状态来作为温度标示，也可以用酒精等别的物质来标示能量的高低，它们都成为了具有时间与空间存在的现象，我们正是通过这些现象来思维能量概念这个物自体，能量概念又具有无穷多的物质状态可以加以演示。这就正是斯宾诺莎所说的实体通过无限的样式来体现自己的存在。这种存在的表达就是能量转化的各种形式，如生物能、光能、电能等。卡西尔正是按照这种思路，将人类文化划分为神话、艺术、宗教、科学等。文化在这里就变成了一种概念的产物，而其中的神话、艺术、宗教、科学等，就成为其中的形式抑或符号。

　　卡西尔提出要从人的符号化活动所起到的功能来研究人及其人性，以社会学的眼光来看待人的符号化活动，而这种社会学毋宁说是以孔德为代表的实证社会学为主旨的，即社会学也具有一定的科学性，可以像对自然科学那样，对社会现象进行观察。但由于社会现象必须依托于某种载体上才能得以展现，因此必须找到某种载体或人造物，才能对社会现象进行认识。卡西尔指出这种人造物就是符号。

　　在笔者看来，恩斯特·卡西尔的符号论思想既为人们提供了一个考察人性的窗口，更为人们从文化演化的角度研究人类社会结构演变过程和文明进化路径及相互关系，找到了一个切入点。这一研究点为后来的制度经济学从符号功能入手来研究社会制度及其组织结构演化，打开了一条通道。

　　卡西尔的上述思想在一定程度上参考了文德尔班等人的价值概念，将目的性赋予人类行为，并以这种目的来解释人的行为，但他将文德尔班的判断行为这一种符号化行为扩展到了人的所有符号化活动，这实际上将笛卡儿式的二元分立论，改造成了由外在的理论体系来解释和演绎人的行为，从而将研究人的行为学科引入系统化、科学化的道路，形成了知识的层级结构。因此，新康德主义同时也是后来的结构主义思潮（即以索绪尔的结构主义语言学为发端）的先驱。而符号既是康德所谓的“先验逻辑”，同时又是文德尔班所谓的价值预设，同时也成为了科学哲学的理论预设。这样，符号就成为了研究外部环境如何影响人的行为的文化哲学的核心点。然而，符号毕竟与一般的物理实在是不同的。这种不同在何处？卡西尔认为，只有符号才有意义。正是通过赋予一般的物理实在以意义，才形成了动物与人之间的区别。

　　（作者单位：江西省社会科学院哲学研究所）