南京早先本为吴地，有"吴头楚尾"之称，属古扬州辖下。

　　吴王在南京也留下了遗迹，今南城西朝天宫一带，就是吴王冶城遗址。苏州虎丘有"剑池"，南京冶城山下也有"剑池"一处。传说当年吴王令工匠在此为他铸造宝剑。清人陈文述有《吴王剑池》诗："回首吴王铸剑时，冶城遗址未参差。虎丘旧有题名在，又向金陵问剑池。

　　后越国灭了吴国，吴地便成了越地。据陈文述《秣陵集》（卷一）载，本为楚国人的越国大夫范蠡，在帮助越王勾践打败吴王夫差后，又替勾践谋楚。于是，在周元王四年（前473年），在"吴头楚尾"的江东南京，为勾践筑了一座城池，此即南京最早的正式都城--"越城"。因筑城工程是由范蠡主持的，故又叫“范蠡城”。

　　古代越城地图

　　公元前472年，越王勾践令范蠡筑城于今南京中华门外。越王勾践在长干里这里建城，是因为此地地理位置优越。地势较高，北临秦淮河，南倚雨花台，西控长江。"长干"，就是两座山之间的高岭之处，这是古人置阳宅的好地方，地气旺，可避水灾。范蠡在长干里筑城说明南京当年真是适合图谋霸业的好地方，当有一股"王气"，不然范蠡不可能随随便便在此为越王筑城的。而且，越王也是很迷信的，勾践当年曾在今绍兴的雷门（五云门）架了一面大鼓，击鼓以镇压吴国王气，越城择址应该是先卜过的。

　　因此，越王在这里筑越城，用它作为进攻楚国的根据地之一。越城很小，城周只有“二里八十步”，相当于现在的942米，占地面积只有6万多平方米，它是南京地区有确切年代可考的最早古城。因此，南京城的历史一般从越城的兴建算起。目前南京越城遗址还存在，即现在的伏龟楼。

　　伏龟楼

　　另一民间传说是越女嫁江南国主为妃，嫌其卑湿，从越地运来泥土，筑城以居，故名"越城"。