东亚地区主义是一个持续发展的过程。从冷战结束以来，东亚地区主义已经历了近20年的发展。但是，令人遗憾的是至今都没有取得任何实质性的“进展”。由于区域内国家在经济一体化方面看似努力的尝试，东亚地区主义往往给人一种在进行中的感知，却不是真正地取得进展。事实上，大部分国家离获得实际成果还有很长一段距离。“意大利面条碗”（spaghetti bowl）效应下的双边自由贸易协定能否引领地区层面的区域经济一体化，有待进一步观察。

　　金融领域的地区合作看起来是一个比较积极的发展方向，虽然迄今为止这类合作都还只局限于货币互换方面。究其根本，还在于“亚洲货币基金”这样的金融机构被内部与外部的不利情况束缚了手脚。由于各种原因，东亚地区的经济一体化过程较之欧洲花费了更多的时间。如果重温历史有助于我们预测未来的话，经济一体化无疑是实现东亚地区主义的先决条件。

　　不幸的是，东亚地区还没有看到任何形式的区域化进展。在经过了长达20年的讨论和谈判后，缘于对未来发展前景的迷茫，人们的悲观情绪正在与日俱增。不过，伴随着中国的崛起，依稀能看到一点希望的曙光。鉴于其经济发展的巨大成功，中国正在成为一支不容小觑的力量，同时，也是区域内其他经济体不可忽视的存在。后冷战时期的第一个十年里，中国与东亚各国曾被描述为日益增长的相互依存关系，现在，这种关系正面临着根本性的转变。区域内各国对中国的依赖是真实存在的，如果没有中国，这些国家几乎不敢想象如何在新世纪实现可持续性地发展。换句话说，即使不考虑中国本身，区域内各国也有愈来愈向中国靠拢的趋势。所谓的“权力星座”（power constellation）目前正在东亚地区发挥着作用。

　　如今，区域内国家对中国的依赖已经越来越深，某种程度上来说，未来可设想到的可持续性发展如果没有与中国健康的经济关系都是不可能实现的。这种观念在2008年全球金融危机爆发后进一步得到确认。受益于中国持续健康的经济发展，大部分区域内国家都能够早于预期克服金融危机带来的影响。以韩国为例，在经历了快速复苏后，期望在今年能够实现高达4.6%的突破性经济增长。许多韩国人都将自己能够早日走出经济低谷的原因归结于中国乐观的经济状况。

　　因此，区域各国只能更加感谢北京的领导层就抗击金融危机所采取的一系列措施和政策，因为这些措施和政策不仅被证实是有利于中国自己的国内经济，而且对区域经济的早日复苏也起着有利的促进作用。至此，区域内国家对中国“权力星座”的说法已经落实，无论中国喜欢与否。

　　在这种情况下，如果真的希望在东亚地区实现区域化进展，那么，正是中国应该发挥领导作用的时候了。中国在这个问题上出现了一个两难的局面。当下，中国正忙于应对不断增加的国内社会经济问题，并不乐于承担东亚地区主义的领导角色，不仅仅因为中国一向声明的“永不当头”的对外政策，也因为它已经着手少数几个东亚区域机构的事务，包括上海合作组织、六方会谈、东盟“10+3”、东盟“10+1”、东盟地区论坛以及亚太经合组织。为了实现东亚地区主义，机构建设必须取得进展，这只能通过一个区域内参与者建设性领导权的展示来实现，而中国看上去能很好地担当这一角色。东亚地区主义的命运，换句话说，很大程度上是掌握在中国的手中。