春节是不仅有着十分悠久的历史传统，更重要的是它还有着极为丰富多彩的节日活动内容和形式。由于春节在中国古老的农耕文明史中从来都叫做“过年”，而不叫做“过节”，所以今天把它叫做“节日”，并不贴切。因为就其文化内涵而论，远比其他任何节日都更加深厚，其外延则更加意义广远；就其传统行事的程序而论，它也不是一个“节日”的单元时间，而是一个“节期”的系列时段。几千年来，中国就在这一个节期里，举国上下都充分调动起最热烈的情绪和最美好的情感，把一系列大大小小的祭典和庆典严密地组合起来，表现一年一度“辞旧岁、迎新年”的年俗主题，表达一个“五谷丰登、国泰民安”的良好祝愿。

　　按照传统，春节的节期来自远古的“腊祭”。中国的农耕先民，很早就创造了一年一度祭拜大自然神灵和祖先神灵的原始习俗，每当旧年岁尾、新年年初就用他们农耕渔猎的物产作供品，感激大自然和祖先的恩赐，祈求他们再降福于人间。古史文献记载:“腊，岁终祭众神之名。”这种古俗就叫做“腊祭”，一直延续到今天的祭神，在广大农村依然是节期的主要活动内容。在中国北方普遍流传着一句俗谚:“一进腊月就是年。”腊月初八用五谷杂粮做腊八粥敬祖祭神，正是腊祭的第一个高潮，也是古代过年的节期开始。

　　腊月二十三祭灶，俗称“过小年儿”，应被认为已进入过年的节期。从此，进入了连续的家祭准备和家庆准备活动，商家的年货市场交易活动也进入高潮，供应祭典和庆典的年货装点出城乡过年阿的浓厚年味儿。城乡各路社火活动的娱神娱人节目演练进入最后粉墨登场的阶段。

　　年尾辞岁、新正贺年是祭典和庆典高度浓缩在一起的单元时间，其中一夜连双岁，只有一个时辰成为过年交节的最重要时刻。按照传统，从“年三十”夜晚到正月初一凌晨，是普天同庆和家家同祭的神圣时辰。天交子时，鞭炮齐鸣、灯火通明，赶走所有的邪祟，香烟缭绕、锣鼓喧天，恭请天神下界，赐福人间，迎接祖灵降临，庇佑子孙平平安安。从正月初一到初五，要分别对天、地、日、月、山、川、社稷、祖先以及福、禄、寿、喜、财等众神举行多种合祭、分祭仪式。大小商家祭拜五路财神的日程从初一排到初五。同时交叉着进行亲友之间的小拜年和族群团体之间的大团拜，再扩展成为城镇社火表演活动和庙会活动的大场面、大规模普天同庆的系列行事。家祭、官祭和皇朝大祭，家庆、官庆和皇朝大庆在此时刻连续不断的烟花爆竹声中都达到了隆重、欢腾的极点。经过正月初六到十四的余庆过渡，再转入正月十五“闹元宵”的灯节狂欢。这时候，过年的节期才在新年的新气象中不得不画上句号。但是，有的丰年大庆甚至还要把年味儿延续到二月二龙抬头的吉祥日子。

　　在几千年的中国农耕文明时代，过农历大年的漫长节期正好处在最大面积土地的农闲时期，在全民生活中这正是集中举行祭典和庆典或休闲娱乐、休养生息的最佳时间。尽管那时的“年关”在穷人中十分难过，但是过年的除旧迎新的企盼，对来年好运的祝愿，感谢大自然众神对人间的恩赐，感念老祖宗对子孙庇护保佑的恩典，总是人们的一种巨大的精神支撑，几千年一贯制，年年岁岁都在敦促人们“有钱没钱，回家过年”，接续上这生生不息的根脉。在这里值得注意的是祭典和庆典的组合特点。无论是敬天祭神还是合家祭祖，其祭典都是十分庄严肃穆的行事。过年的迎神祭祖，都是以家族宗族为单位，在举行祭祀的有限空间进行的；过年的欢庆活动，则是要烟花五彩缤纷，鞭炮震耳欲聋，社火表演锣鼓喧天，虎跃龙腾，所有的欢庆活动都要走村串乡，走上街头，走遍全城，达到举国欢腾。中国的过年习俗中把祭典的内隐和庆典的外显十分巧妙地结合起来，使过年的内容十分充实深厚，形式丰富多彩，异常生动。燃放爆竹或鞭炮的含义，从来都离不开驱除邪祟的祭祀，它的轰动效应绝不是为了无缘无故的宣泄。所有的社火表演无不与敬天祭祖、祈福纳祥有着千丝万缕的联系，甚至有的表演本来就是为祭典的需要而传袭下来的。至于年俗中所有进入视线的五彩缤纷的装饰物，件件都是传承已久的吉祥物，令人赏心悦目。传承了几千年的传统年味儿就是在一系列的祭典庆典的交织中展现出来的。在中国过大年的汉语文化语境中，吉祥词语拜年话儿是最为丰富的。那是因为过年祭典中求吉避凶的祈祷语句朗朗上口，贺年庆典中相互拜年的祝愿话语多多益善的文化结晶。

　　（摘自《春节传统节日文化的再认识》，作者乌丙安，《江西社会科学》2011.1）